燃烧与爆炸并不是分子间直接反应,而是受外来能量的激发,分子键遭到破坏,产生活化分子,活化分子又分裂为寿命短但却很活泼的自由基,自由基与其它分子相撞,生成新的产物,同时也产生新的自由基再继续与其它分子发生反应。当燃烧的可燃气通过阻火元件的狭窄通道时,自由基与通道壁的碰撞几率增大,参加反应的自由基减少。当阻火器的通道窄到一定程度时,自由基与通道壁的碰撞占主导地位,由于自由基数量急剧减少,反应不能继续进行,也即燃烧反应不能通过阻火器继续传播。

携带和运输大量易燃液体或气体的大危险之一是点燃蒸汽，导致火灾或爆炸。每当氧气与易燃气体或蒸汽接触时，总有爆炸的可能性。可燃混合物的点火将贯穿未燃烧的混合物，直到燃料被反应消耗，从而通过管道和阀门，这可能导致的压力和温度积聚，终导致爆炸。而阻火器不仅能阻止火焰传播，还能阻止明火或已经发生的爆炸的蔓延。

阻火器的构造
典型的阻火器由轭架或外壳、与管道或设备的连接以及元件组成。大多数滤芯式结构使用小型过滤器，防止火焰传播并灭火。穿过管道的火焰被分解成越来越小的元素，并被冷却，直到火焰自行熄灭。过滤器通常由编织金属丝网、卷曲金属带或烧结材料组成，这些材料会阻碍流动，从而产生压降。元件外壳和阻火器外壳可以是整体的，也可以是单的。当它们是整体时，通常使用带有法兰或螺纹端连接的紧固件将它们固定在一起。